Die Seidenstraße

Jul 22, 2023

Kevin Blumenthal

Kevin Blumenthal

Trotz seines Chaos und seiner Dysfunktion, oder vielleicht als direkte Folge davon, ist New York City eine Unendlichkeit verschiedener Paradiese. Sowohl die Tribünengänger im Yankee Stadium als auch die Vogelbeobachter im Central Park Ramble haben ihre Utopien gefunden. Bushwick, das Land der amoralischen Exzesse, ist eine Meile von dem Teil von Williamsburg entfernt, wo jeder ein strenger Satmar-Chassid ist. Und natürlich gibt es Unterschiede, die meist nur für Chassiden selbst sichtbar sind, zwischen dem Ideal von Struktur und Bedeutung, das auf der Lee Avenue in Williamsburg zur Schau gestellt wird, und jenen, die in den Seitenstraßen der 13th Avenue im Borough Park ein paar Meilen südlich hervorgerufen werden, wo andere auf mystische Weise zum Vorschein kommen Es herrschen ausgeprägte jüdische Vorstellungen vom guten Leben.

Eine dieser Visionen kommt im Stadthaus von Mitchell Silk zum Ausdruck. Es verfügt über eine Speisekammer, die gleichzeitig als Pessach-Küche dient, was weniger typisch ist als der nahegelegene Judaica-Silberschrank oder die Esszimmerausstellung mit Fotos aus dem alten Land, Urgroßeltern, die unter Babuschkas und Gehröcken streng und halb träumerisch aussehen . Aber Silk gehört zu den ganz wenigen Nadvorna-Chassiden, die über ein Regal mit Büchern auf Chinesisch verfügen.

Das Regal befindet sich in einem Büro mit Oberlicht auf dem Dach des Stadthauses, getrennt von den beeindruckend makellosen zwei Etagen, in denen seine Frau und acht Kinder leben. Dieser würfelförmige Raum verfügt über einen Heimtrainer und befindet sich auf Augenhöhe mit einem Lautsprecher auf dem Dach einer nahegelegenen Schule, der jede Woche die Ankunft des Schabbats ankündigt. Als ich ihn besuchte, trug Silk, der erste chassidische Jude, der jemals eine vom Senat bestätigte Position in der US-Regierung innehatte, Manschettenknöpfe mit dem Siegel des US-Finanzministeriums.

Der heute 61-jährige Silk war in der Regierung von Donald Trump stellvertretender Finanzminister für internationale Märkte. Ab Mitte der 1980er Jahre leistete Silk Pionierarbeit auf dem hochspezialisierten Gebiet des Handelsrechts mit Bezug zu China. Jemand mit seinem Hintergrund könnte als Lobbyist oder leitender Angestellter bei einer Investmentbank oder einem Hedgefonds arbeiten. Sie könnten in Potomac oder Teaneck leben, wo sie sich ein eigenes Schwimmbad leisten könnten. Die Prioritäten von Silk sind unterschiedlich. Beispielsweise gibt es in Amerika außer Borough Park nur wenige Viertel, in denen Jiddisch eine Alltagssprache ist. „Was wir hier zu Hause sprechen, was meine Kinder sprechen, was die ganze Nachbarschaft spricht, ist eher haimisches Jiddisch“, verglichen mit dem Litvak-Dialekt, den man in einem College-Klassenzimmer lernen würde, erklärte Silk.

Als ich kürzlich eine E-Mail mit Silk schrieb, war er in Taiwan und unterrichtete Beamte der Inselregierung in einem zweiwöchigen Wirtschaftskurs. Ein weiteres großes Projekt im Moment ist die Interessenvertretung der orthodoxen Gemeinschaft – er ist ein ehrenamtlicher Berater für Agudas Israel und einer der Verantwortlichen der Know Us-Kampagne, die sich gegen die Berichterstattung der New York Times über Jeschiwa-Bildung wehrt. Die gemeinsame Reaktion auf die Berichterstattung der Times war ein großer Erfolg, als das umstrittene Paket der Zeitung von der Longlist für den Pulitzer-Preis gestrichen wurde. Diesen Monat wurde eine bahnbrechende Übersetzung der Thora-Kommentare von Rabbi Levi Yitzchok von Berditchev veröffentlicht, an der Silk seit über einem Jahrzehnt arbeitet.

Wie bei anderen orthodoxen Juden, die Observationen mit erfolgreichen Karrieren außerhalb der jüdischen Welt in Einklang bringen, existiert die Jiddischkeit für Silk an einem anderen Horizont als das eher söldnerische Terrain der säkularen, von Nichtjuden dominierten Gesellschaft. Die Überzeugung, dass das Judentum die höhere Priorität hat – dass Kaschrut niemals manipuliert werden kann, dass die Arbeit bei Sonnenuntergang am Freitag aufhören muss, egal wie wichtig sie im Moment auch sein mag – ist genau das, was es ermöglicht, in beiden Sphären zu existieren. Ein Leben nach den Regeln und Erwartungen von HaShem rückt die Angelegenheiten der menschlichen Welt ins rechte Licht. Ich erzählte Silk, dass Absolventen der Trump-Administration mir erzählt hatten, dass die Mitarbeiter, die am wenigsten von dem endlosen Chaos, den Hinterlistigkeiten und den Hexenjagden der Partisanen betroffen seien, die religiösen seien – orthodoxe Juden, evangelische Christen, ehemalige Katholiken. Ich stellte fest, dass diejenigen, die diese Beobachtung gemacht hatten, von dem, was sie in Washington gesehen hatten, desillusioniert waren und keinen starken Drang mehr verspürten, in der Regierung zu arbeiten.

„Ich bin traurig über die Menschen, die sie so zynisch gemacht haben“, antwortete Silk, „denn ihr ganzes Leben lang war sie ein politisches Tier.“ Ich denke, es gibt im Leben viel mehr, als nur ein politisches Tier zu sein.“

Silk ist ein kompakt gebauter Mann mit einem Bart, der dick genug ist, um seine Mimik zu verbergen. Ob es um die chinesische Energieregulierung in den 1980er Jahren, die Poesie der Tang-Dynastie, den Bestätigungsprozess des Senats oder die Davening-Optionen im orthodoxen Baltimore in den frühen 80er Jahren geht, Silk diskutiert alles mit großer Überlegung und Gleichmäßigkeit. Manchmal lässt seine Gleichmäßigkeit jedoch gerade lange genug nach, um einen Hinweis darauf zu geben, was ihm am meisten am Herzen liegt.

„Von seinem Großvater mütterlicherseits, Max Friend, sprach Silk mit einer Emotion, die selbst die wahren Momente der Geschichte, die er miterleben durfte, wie die Vorbereitungen zur Machtübergabe in Hongkong im Jahr 1997, nicht hervorriefen. Sein Großvater sprach Jiddisch und „durchlief österreichische, ungarische und polnische Regierungen“, bevor er 1920 in Chicago ankam. Er war ein kleiner Mann, wahrscheinlich weil er unterernährt in einer armen Ecke Osteuropas aufgewachsen war. Sein Vater und sein Großvater waren beide Soifrim, Schriftgelehrte des Nadvorna-Rebben. „Ich habe sieben Notizbücher, die er geschrieben hat“, sagte Silk über seinen Großvater. „Wunderschöne Ksan [Handschrift]. Er schrieb eine Novelle auf Jiddisch, die ich tatsächlich ins Englische übersetzte. Es geht im Wesentlichen um seine Familie, aber es ist so geschrieben, als wäre man ein Nachbar, geschrieben von außen nach innen.“

In Amerika, so Silk, habe sich sein Großvater „säkularisiert“. Neu angekommene chassidische Juden hatten kaum eine Wahl – sie waren mittellose Einwanderer, auf die weder wirklicher kommunaler Reichtum noch Infrastruktur wartete. „Mein Großvater hatte keinen Bart“, sagte Silk. „Er hatte keine Bibliothek in seinem Haus. Niemand hatte Seforim. Wer hatte das Geld? Wer hatte den Platz? Er hatte einen Satz Chumashim.“ Die Bücher waren nicht unbedingt notwendig, da er ganze Bände Talmud und Midrasch auswendig gelernt hatte. „Er war Sticker“, sagte Silk.

Weltlich orientierte Schmatta-Macher, die dreimal am Tag beteten und spontan Seiten des Shas rezitierten, gründeten eine Gemeinschaft, die ein paar Generationen später viel reicher und komfortabler jüdisch wurde. Traditionelle orthodoxe Juden folgten einem erkennbar amerikanischen Einwanderungsmuster, das im Laufe der Zeit zu größerem Wohlstand und Selbstvertrauen führte, außer ohne die übliche Unterordnung in die Mainstream-Gesellschaft. Heutzutage gibt es Ärzte, Anwälte und Unternehmer, die den strengeren Enden der jüdischen Bräuche unterliegen. „Wir können Freiheit, Unabhängigkeit und Freiheit auf eine Weise genießen, die wir vor 60 Jahren nicht konnten“, sagte Silk.

Wie bei anderen orthodoxen Juden, die die Obhut der Frömmigkeit mit erfolgreichen Karrieren außerhalb der jüdischen Welt in Einklang bringen, ist Silk der Ansicht, dass das Jiddische auf einem anderen Horizont existiert als auf dem eher söldnerischen Terrain der säkularen, von Nichtjuden dominierten Gesellschaft.

Silk wuchs in Chicago und Florida in halbreligiösen jüdischen Familien auf – obwohl er nicht so religiös war, dass er nicht in einem chinesischen Restaurant arbeiten konnte, während er seine öffentliche High School besuchte. Bei der Arbeit lernte er Kantonesisch, und nach einem Jahr am College wurde ihm klar, dass er Mandarin lernen musste, das weitaus häufiger gesprochen wird, wenn er seinen aufkeimenden Traum verwirklichen wollte, in und um China zu arbeiten. Ein intensiver Sommer im Sprachprogramm von Middlebury und ein Jahr in Taiwan führten dazu, dass er beide wichtigen chinesischen Dialekte gut beherrschte, als er Anfang der 80er Jahre seinen Abschluss an der Georgetown University machte. „Ich sprach tatsächlich sehr fließend Chinesisch, als ich anfing, mein Jiddisch zu verbessern“, sagte er – das war in seinen frühen Zwanzigern, kurz nach dem Tod seines Großvaters, und mit Hilfe von Programmen in London und an der Columbia University. „Ich hatte nicht den gleichen Hintergrund wie er, also habe ich viel Zeit damit verbracht, Aufholjagd zu spielen.“

Während seines Jurastudiums an der University of Maryland lebte Silk im Stadtteil Park Heights in Baltimore, ein paar Meilen von der Jeschiwa Ner Israel entfernt, einer der wichtigsten Institutionen im litauischen Amerika. Silk lebte in einer engen Gemeinschaft scharfsinniger rabbinischer Köpfe, gerade als er sich darauf vorbereitete, die nächsten Jahre an einem Ort zu verbringen, an dem es überhaupt keine religiösen Juden gab. „Wenn Sie aus dem Bett rollen, entscheiden Sie, in welche Richtung Sie zwei Minuten lang laufen möchten, um zur Schule zu gelangen“, sagte er über seine Zeit in Baltimore. „Davon bin ich dazu übergegangen, in Peking zu leben.“

Ein Stipendium der National Academy of Sciences ermöglichte es Silk 1986, in China zu lehren und als Praktikant bei einer der wenigen internationalen Anwaltskanzleien zu arbeiten, die im Land tätig waren. Erst kürzlich wurde China aus der Selbstisolation und dem inneren Aufruhr der Mao-Jahre befreit befand sich mitten in einem unruhigen Prozess der Öffnung seiner Wirtschaft und Gesellschaft für den Rest der Welt. „Es gab auf beiden Seiten eine Herausforderung der Neuheit“, erklärte er – Mitte der 80er Jahre waren das chinesische und das amerikanische System für beide Seiten unverständlich. Das Land könnte selbst für einen Amerikaner, der Chinesisch spricht, verwirrend sein. „Es ist ein sehr, sehr kompliziertes regulatorisches Umfeld“, erinnert sich Silk. „Und vieles davon resultierte aus der Art und Weise, wie China sich selbst regierte, was eine Kombination aus 5.000 Jahren dynastischer Verwaltung und der Regierungsführung in einem kommunistischen Land war.“ Silks Arbeit konzentrierte sich auf ausländische Investitionen in Stromerzeugungsprojekte. Er musste sich durch eine dichte Bürokratie navigieren und lernen, wie Großkraftwerke tatsächlich funktionieren. Das Bücherregal in Silks Büro auf dem Dach verfügt außerdem über eine besonders abschreckende Ecke, die Texten über Dampftechnik gewidmet ist.

„Ich denke, es gibt im Leben viel mehr als nur ein politisches Tier zu sein“

Kevin Blumenthal

Eine Zeit lang lebte er in Shenzhen, der Stadt gegenüber von Hongkong, in der heute 20 Millionen Menschen leben. „Damals war es ein Reisfeld“, erinnert er sich. Seide ernährte sich glücklich von Gemüse und Thunfischdosen in einem Land, in dem es praktisch keine koscheren Lebensmittel gab. „Ich hatte einige meiner besten Jahre aus jiddischer Sicht, als ich in China und in Hongkong war“, erklärte er. „Ich hatte einfach das Gefühl, dass ich aufgrund meiner äußeren Umstände viel mehr nach innen schaute.“

Silk zog Ende der 80er Jahre nach Hongkong, „allerdings erst, nachdem er sich über die Schulsituation informiert hatte“, sagte er. Während seines gesamten mehr als zehnjährigen Aufenthalts in Hongkong gab es nie weniger als drei Minyanim pro Tag, das sind zwei mehr als in Wilna derzeit. Die beiden ältesten Kinder von Silk wurden in Hongkong geboren. Er diente als Gabbai in einer der Synagogen der Stadt und half bei der Leitung der Chevra Kadisha in Hongkong und der örtlichen Jewish Benevolent Society. Die Familie zog Ende der 90er Jahre in die USA zurück, etwa zu der Zeit, als China die Kontrolle über Hongkong übernahm.

Während seiner 15 Jahre in China erlebte Silk das Land in seiner liberalsten und nach außen gerichtetesten Phase. In den 2000er Jahren betrachteten die Amerikaner das bevölkerungsreichste Land der Welt zunehmend – und oft zu Recht – als Bedrohung für die Sicherheit und das wirtschaftliche Wohlergehen der Vereinigten Staaten, wobei die Verlagerung von Arbeitsplätzen im US-amerikanischen verarbeitenden Gewerbe nach China die populistische Gegenreaktion befeuerte, die schließlich dazu beitrug, Silks Aufstieg zu verbessern Chef im Weißen Haus. Trump wurde zum Teil deshalb gewählt, weil die amerikanischen Eliten den Schaden, der durch den Eintritt Chinas in die Weltwirtschaft verursacht wurde, nicht wahrnahmen, was sie fast überall befürwortet hatten.

Silk blieb 15 Jahre lang in China, gefolgt von weiteren 20 Jahren Arbeit an der rechtlichen Seite chinesischer Investitionen in den Vereinigten Staaten, in der Überzeugung, dass die Beziehung des Landes zu Amerika gut sei. In der Regierung war Silk einer der Verantwortlichen für die Handelsverhandlungen der Trump-Regierung mit China. Silk glaubt, dass es Trumps „Handelskrieg“-Politik mit Zöllen gegen Peking gelungen ist, China unter Druck zu setzen, eine gerechtere Haltung gegenüber den Vereinigten Staaten einzunehmen. Er ist überzeugt, dass die Chinesen noch mehr Zugeständnisse gemacht hätten, wenn die Corona-Pandemie die Verhandlungen nicht zum Scheitern gebracht hätte. „Ohne diese Zölle wären wir in allen anderen Bereichen, in denen wir unsere Agenda vorangetrieben haben, nicht im Geringsten vorangekommen“, behauptete Silk und verwies auf Landwirtschaft, Energie und Halbleiterproduktion. „Wir konnten Barrieren abbauen, um Finanzinstituten mehr Zugang zu China zu verschaffen. Und das scheint zumindest für mich darauf hinzudeuten, dass die Chinesen empfindlich auf den Druck der Vereinigten Staaten reagieren und dass eine Konfrontation nicht unvermeidlich ist.“

Dass Silk von einem frühen Teilnehmer am amerikanisch-chinesischen Handel zu einem Verfechter des „Handelskriegs“ von Trump werden könnte, ist kein Beweis für einen wilden Perspektivwechsel. Silk hatte lange genug an diesen Themen gearbeitet, um zu sehen, wie sehr sich die Welt verändert hatte. China wurde zentralisierter und autoritärer, und die Amerikaner begannen zu erkennen, dass die sozialen Kosten der Arbeitsarbitrage die Vorteile billiger Konsumgüter überwiegen könnten. Silks Einstellung zu China und seine Vorstellung davon, wie Chinas Beziehung zu den Vereinigten Staaten aussehen sollte, veränderten sich mit der Realität.

„Es gibt 300 klassische Gedichte aus der Tang-Dynastie, die Menschen lernen und auswendig lernen, wenn sie chinesische Literatur studieren, und eines verwende ich sehr häufig, wenn ich über unterschiedliche Standpunkte von Menschen sprechen möchte“, erklärte Silk. Er begann mit einer hypnotisch rhythmischen Rezitation von metrisch ausgewogenem Chinesisch, bevor er übersetzte: „‚Die weiße Sonne geht über dem Berg unter, der Gelbe Fluss fließt ins Meer. Wenn Sie weitere tausend Lee erreichen wollen – also tausend Meilen Sicht –, gehen Sie eine Etage höher in die Pagode. Das heißt, wenn jemand im 20. Stock und jemand im zweiten Stock ist, hat er eine ganz andere Sicht auf dasselbe Ding, das er gerade betrachtet.“

Silk leitete ab 1998 die China-Praxis der New Yorker Kanzlei Allen & Overy. Anfang 2017 wurde David Malpass, ein ehemaliger Anwaltskollege, zum Unterstaatssekretär des Finanzministeriums für internationale Angelegenheiten ernannt und empfahl Silk als stellvertretenden Sekretär . Silk war klar, dass es bei seiner Anhörung zur Bestätigung durch den Senat nicht nur um die Zukunft der US-Wirtschaftspolitik ging. „Es ist der Unterschied zwischen einem Kiddusch-Haschem und einem Chilul-Hashem“, erklärte er. Jemand, der als öffentlich religiöser Jude lebt, bewegt sich auf einem ständigen, kaum sichtbaren Grat zwischen der Heiligung und der Schmach des Namens Gottes.

Nachdem Silk sicher aus der Regierung ausgeschieden ist, nähert er sich nun dem Abschluss der ersten Phase eines Projekts, das weniger irdische und metaphysische Risiken mit sich bringt und eine weitaus größere spirituelle Bereicherung verspricht, als wenn er vor einem Gremium von Senatoren auftritt. Die Übersetzung der Kedushas Levi, der Thora-Kommentare des Berditchever-Rebben, ist eines der Themen, bei denen Silk seinen juristischen Gleichgewichtssinn lockert. Es ist sicherlich wichtig, bei Handelsverhandlungen oder einer Anhörung im Senat erfolgreich zu sein, aber Silk ist sich darüber im Klaren, dass ein neuer Sefer eine Errungenschaft ganz anderer Art ist.

Silk erklärte, dass in den 90er Jahren sein Interesse daran wuchs, die vier Hauptseforim des Nadvorna-Chassidismus englischen Lesern zugänglich zu machen. „Wenn man vor 25 oder 30 Jahren etwas über Chassidus erfahren wollte, konnte man auf Englisch nur etwas von Chabad lesen“, erklärte er. Er erkannte, dass sich die Lücke in der Verfügbarkeit von Englisch auch auf chassidische Texte erstreckte, die noch grundlegender waren als Nadvornas Maimar Mordechai, wie persönlich ihm das Buch auch wichtig war. Sogar der Berditchever, der intellektuelle Riese des Chassidismus des 19. Jahrhunderts, war für alle außer den fortgeschrittensten Lesern von Loshon Kodesh unerreichbar.

Vor fünfzehn Jahren wandte sich Silk mit einer Idee für eine mehrbändige Übersetzung des Kedushas Levi an ArtScroll. Nach einer Reihe von Fehlstarts gelang es ihm, ein Übersetzerteam aufzubauen und ArtScrolls Interesse an der Serie zu festigen. Das gesamte dreibändige Werk wurde diesen Monat veröffentlicht.

Der Kedushas Levi ist keine zeilenweise Erläuterung der Thora. „Raschi kommentiert jeden Pasuk“, sagte Silk. Im Gegensatz dazu „kommentiert der Kedushas Levi Konzepte.“ Die Kommentare basieren insbesondere auf einem zentralen Konzept: „Der gesamte Sefer ist der Vermittlung der Berditchever-Formel für die Avoidah jedes Juden, seinen Gottesdienst, gewidmet, um ihn Gott näher zu bringen.“

Er gab ein Beispiel für die Herangehensweise der Berditchever an die Thora. Der Rambam schrieb, dass Yaakov eine Vision hatte, dass der Felsen, auf dem er auf der Flucht vor Esau geschlafen hatte, der Eckstein des Tempels sein würde. Als er sagte: „Wie toll ist dieser Ort?“ Yaakov sah, wie sich der zukünftige Beis HaMigdash vor ihm materialisierte. Die Thora sagt, dass dies an einem Ort namens Luz geschah. Silk erklärte, dass „luz“ im Hebräischen eine zweite Bedeutung habe. Es handelt sich um einen Knochen an der Spitze der Wirbelsäule, der nach rabbinischer Tradition niemals zerstört werden kann. „Und es ist der Knochen, von dem sie sagen, dass er zur Zeit der Mechayei Meisim durch die Tunnel zurück nach Jerusalem rollen wird, und der Knochen, aus dem jeder Mensch regeneriert wird.“ Silk erkannte, dass mich dieses unwirkliche Bild beeindruckte. „Das hast du noch nie gehört?“ er hat gefragt. „Da ist ein Raschi drauf.“

Für den Berditchever ging es bei den beiden Verwendungen von Luz vor allem darum, „Potenzial zu verwirklichen“, sagte Silk. Sie waren „eine Lektion für uns über unser persönliches Wachstum und darüber, welches Potenzial wir verwirklichen können.“ Visionen von zukünftigen Tempeln und Knochen, die nach Jerusalem rollen, verdeutlichen die Dringlichkeit, unseren Geist und unsere Seele zu nähren, damit sie über den allgegenwärtigen Zynismus hinausschauen können. Der einzige Chassid, der jemals eine Bestätigung des Senats verabschiedet hat, ist, neugierigen amerikanischen Juden ein wirksames Gegenmittel für die Zeit zu geben, in der sie leben.

Armin Rosen ist Mitarbeiter des Tablet-Magazins.